說起“大地懶”(Megatherium)，在古生物學(xué)的研究史上可謂赫赫有名，它的化石最早于1788年在阿根廷的布宜諾斯艾利斯被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)以不知名的史前巨獸稱之。阿根廷當(dāng)局曾經(jīng)將該化石呈贈(zèng)給西班牙國(guó)王查理三世。后來又陸陸續(xù)續(xù)在南美洲地區(qū)發(fā)現(xiàn)許多大地懶的化石，也輾轉(zhuǎn)流傳至歐洲地區(qū)。最后這許多大地懶化石傳到了當(dāng)時(shí)著名的法國(guó)古生物學(xué)家居維葉手上。

　　生物研究人員投稿知識(shí)：生物方向發(fā)表論文的sci或EI期刊

　　sci1區(qū)Antioxidants & Redox Signaling (IF~5.828);Cell (IF~36.216);EMBO Journal (IF~11.227);Genome Research (IF~9.944);Molecular Cell (IF~14.548);Nucleic Acids Research (IF~11.147);Plant Cell (IF~8.631)

　　19世紀(jì)初期，居維葉正致力于脊椎動(dòng)物比較解剖學(xué)的研究，他將這批史前巨獸的化石仔細(xì)推敲比對(duì)，發(fā)現(xiàn)它與現(xiàn)生的三趾樹懶在牙齒特征與骨骼結(jié)構(gòu)上非常類似，因此將之命名為“美洲大地懶”。居維葉一生中研究了數(shù)以千計(jì)的古生物，也完成過無數(shù)件脊椎動(dòng)物化石的復(fù)原與裝架。而他所完成的第一件作品就是美洲大地懶。

　　根據(jù)它的化石研究，大地懶是一種奇特的貧齒類動(dòng)物，居住在數(shù)萬(wàn)年前更新世的阿根廷彭巴斯大草原，也可見于北美洲、中美洲和南美洲的其他地方。它長(zhǎng)有厚實(shí)但短而高的頭顱，鼻孔位于高處，顎很高。與其他典型的南美貧齒目成員一樣，它們?cè)谙骂M前部沒有牙齒，頰齒一般為上五下四，頂端呈杯狀。這些牙齒長(zhǎng)達(dá)2.5～3.8厘米，且終身生長(zhǎng)。另外，相關(guān)研究也可以確信，大地懶有一條很長(zhǎng)的舌頭。可以說，大地懶是生活在南美洲大陸的最大型哺乳動(dòng)物之一。它的體型巨大，整個(gè)身軀長(zhǎng)達(dá)5～6米，包括1.5米長(zhǎng)、粗壯有力的尾巴;體重約5噸，幾乎不比現(xiàn)代亞洲象小。它們的身體特征介于樹懶與食蟻獸之間，頭骨類似前者，而肢骨和椎骨類似后者。

　　與龐大的身軀相比，它們的頭部較小，口鼻部向前延伸得很長(zhǎng)，有利于取食植物。它前肢大，后肢短但體積不小，可以用后腳兩側(cè)和前腳的指關(guān)節(jié)行走，也可雙足行走，行走時(shí)以足外緣著地，不過速度跟樹懶一樣慢。借助前肢和后肢所具有的強(qiáng)壯且尖銳的爪子，大地懶可用來挖掘食物。它還可以只靠后肢站立而形成兩足的站立姿勢(shì)，再加上那強(qiáng)壯尾巴形成“三足鼎立”，這樣的姿勢(shì)使它能方便地以樹枝和樹葉等為食——我們可以想象，它們用強(qiáng)壯的后肢和尾部立起攻城塔一般的身軀、用前肢和嘴撕扯下大片樹枝樹葉的進(jìn)餐場(chǎng)景，應(yīng)是多么壯觀。其實(shí)，它強(qiáng)壯的手臂與巨大的爪子，可以將整個(gè)樹枝拔下。除了草和其他植物，大地懶還會(huì)吃尸體。一般認(rèn)為大地懶是素食者，食物以樹葉為主，不過，近來一些科學(xué)家對(duì)其骨骼和腳爪的研究表明，它們可能有時(shí)也是肉食動(dòng)物，捕獵方法是以巨爪給獵物造成創(chuàng)傷，然后用強(qiáng)有力的前臂進(jìn)行致命擠壓。

　　今天的巨犰狳偶爾也會(huì)用這種方式捕食。而更多的情況下可能是如BBC中展現(xiàn)的那樣，取食腐肉或干脆直接從其他食肉獸口中搶奪現(xiàn)成獵物。畢竟，只要大地懶愿意，沒有什么能阻擋得住。在繁殖期時(shí)，大地懶可以生下一只寶寶，有時(shí)會(huì)爬到樹上去生活。從保存下來的干尸組織中，我們知道大地懶渾身覆蓋著長(zhǎng)而粗糙的毛發(fā)(當(dāng)然少不了蚊蠅與寄生蟲的伴隨)，皮膚下面還披有甲胄——大量骨質(zhì)小片。這些小片由內(nèi)層皮膚角質(zhì)化形成，雖然沒有犰狳、穿山甲的鱗甲那么結(jié)實(shí)，但在其成年后仍是牢不可破的防護(hù)層，足以抵御各種食肉獸的利齒。

　　再加上其龐大的身軀和強(qiáng)勁的體力，同時(shí)期的獵食霸王混亂刃齒虎也要退避三舍，在人類到來之前的美洲，它們無疑是沒有天敵的，恐怕BBC中大地懶一掌擊斃劍齒虎的情節(jié)絕非虛構(gòu)。但是幼年大地懶可能會(huì)受到刃齒虎和泰坦鳥等大型食肉動(dòng)物的威脅。更新世晚期(距今約1萬(wàn)年至10萬(wàn)年前)，大地懶和其他原始哺乳動(dòng)物受到環(huán)境的影響，造成它們絕種的危機(jī)，具體原因至今眾說紛紜。不過據(jù)推測(cè)，人類的到來可能給南美大型動(dòng)物帶來巨大打擊，于是很多原始哺乳動(dòng)物如雕齒獸、刃齒虎、居維葉象、劍乳齒象滅絕，按主流科學(xué)界的看法，這時(shí)大地懶也終于滅絕了。在海地、古巴、波多黎各，當(dāng)然還有墨西哥和美國(guó)，都發(fā)現(xiàn)過大地懶化石。它們的繁榮期一直持續(xù)到1.2萬(wàn)年前的更新世末期，也就是至今最后一次冰河期結(jié)束的時(shí)候。在19世紀(jì)，對(duì)大地懶等動(dòng)物的滅絕，還普遍流行有關(guān)大洪水的解釋。根據(jù)《圣經(jīng)》所述，由上帝降賜的這場(chǎng)洪水是為了懲罰邪惡的世界。

　　在洪水中，世界上大部分生靈都在諾亞方舟中得到拯救，而大地懶和其他一些動(dòng)物就沒有那么幸運(yùn)了：它們被洪水吞噬，這些物種也就滅絕了。當(dāng)然，這樣的怪論隨著古生物學(xué)蓬勃發(fā)展到今天已經(jīng)只是一個(gè)笑談而已。由于大地懶離開這個(gè)世界的時(shí)間并不長(zhǎng)，除大量化石之外，在新墨西哥州和亞利桑那州的洞穴中和火山口里，以及南美巴塔哥尼亞的一些地區(qū)，還發(fā)現(xiàn)了天然形成的地懶木乃伊，包括多個(gè)屬種的遺體。這里的極端干燥的沙漠氣候能夠使動(dòng)物的軟組織在腐爛之前就全部脫水，并能保存部分的皮、毛、腱、爪等。而且，大地懶的最后幸存者可能延續(xù)到幾千年前——這些并不很久遠(yuǎn)的遺骸，暗示著大地懶很可能仍然生活在當(dāng)?shù)氐幕囊爸校�并沒有滅絕，盡管這種可能性不是很大。

　　同時(shí)，如今在南美叢林中，仍有關(guān)于大地懶的目擊傳聞，不過也并沒有被證實(shí)。據(jù)說，20世紀(jì)初，當(dāng)?shù)赜〉诎踩嗽�多次在南美的熱帶雨林中，發(fā)現(xiàn)了一種巨大的未知怪獸，這是一種比南美犰狳和未知的猿類物種還要龐大和危險(xiǎn)的動(dòng)物。當(dāng)?shù)亓謪^(qū)的人稱之為“瑪平瓦赫伊”(Mapinguary，也譯為“馬文格亞利”)。科學(xué)界某些人士曾長(zhǎng)時(shí)間追尋研究這種被稱為“瑪平瓦赫伊”的怪獸，從收集到的那些有價(jià)值的資料(包括目擊資料)來分析，他們相信，所謂“瑪平瓦赫伊”怪獸，很有可能是一種仍然存活著的大地懶。也正由于大地懶滅絕的時(shí)間相對(duì)較近(如果它已經(jīng)滅絕的話)，這意味著科學(xué)家能找到幾種地懶的毛樣本，因?yàn)槊�是DNA非常好的來源。加拿大麥馬斯特大學(xué)的赫德里克•龐納稱：他從距今約3萬(wàn)年前的大地懶糞便化石中萃取了DNA。

　　這樣，采用克隆等現(xiàn)代生物技術(shù)，大地懶有可能被復(fù)活。當(dāng)然，復(fù)活這種動(dòng)物也有難點(diǎn)，主要可能在于缺乏合適的代孕動(dòng)物。它的活著的最近的親戚是三趾樹懶，相比之下，這種動(dòng)物體型很小。科學(xué)家們可能使用三趾樹懶的卵合成大地懶的胚晶，但是，胎兒將很快大得大過它的“代孕媽媽”。當(dāng)然，這些動(dòng)物并非一科，成功復(fù)原可能性極低，不過隨著科學(xué)的發(fā)展，人們也許最終會(huì)想出好的辦法來。